2011년말 정부는 약 1조원을 들여 세계 최대 규모의 국립산업기술박물관을 서울 용산에 건립하겠다는 계획을 세운 바 있다. 이 소식을 들은 울산시민들은 우리나라 산업발달사와 미래를 한눈에 보여주는 박물관이라면 당연히 울산에 건립돼야 한다는 주장을 들고 나왔다. 2012년 2월13일 울산상공회의소에서 상공·정치·문화인 등이 고루 참여한 가운데 국립산업기술박물관 울산 유치 범시민운동본부도 출범했다. 구체적인 계획을 짜고 30만 시민서명운동도 펼쳤다. 때마침 대선이 치러진 그해 박근혜 대통령 후보가 울산시민의 염원을 담아 산업기술박물관의 울산건립을 공약했다. 박근혜 전 대통령 선거캠프가 만들어낸 대선공약이 아니라 정부의 장기적 계획에 의한 국가사업을 울산이 유치했고 당시 대선후보가 공감한 사업이라는 말이다.
그럼에도 산업기술박물관 건립은 아직 시작도 못했다. 예비타당성조사에서 경제성이 떨어진다는 이유로 규모를 대폭 축소해 울산대공원 일원 23만2000여㎡에 4393억원을 들여 지을 것이라고 알려진 것이 전부다. 용산에 계획했던 연면적 10만㎡ 건립비 1조원의 절반도 안되는 규모다. 하지만 그마저도 하세월이다. 지난해 겨우 35억원의 국가예산을 확보하면서 작은 실마리라도 꿸 수 있을 것으로 기대했으나 예비타당성 조사 결과가 나오지 않는 바람에 사실상 무용지물이 됐다. 정부의 추진 의지가 모호한 가운데 대통령 탄핵이라는 폭풍을 만난 것이다.
울산에 있어 산업기술박물관은 단순한 문화시설이 아니다. 조선·자동차·석유화학 3대 주력산업의 성장정체로 인해 새로운 성장동력을 확보해야 하는 울산이 산업기술박물관에 거는 기대는 각별하다. 우리나라에서 유일하게 울산에서만 가능한 대한민국 산업의 역사와 미래를 세계인들에게 소개하는 산업관광의 거점으로 삼아 기존산업 고도화와 산업 다각화라는 2마리의 토끼를 잡으려는 것이다. 세계사에서 유래가 없는 우리나라의 성공적인 산업역사를 집약하는 박물관의 필요성은 두말할 필요도 없다. 박 전 대통령 탄핵이라는 폭풍에 휩쓸려 수년전부터 계획된 국가사업이 좌초되거나 국민적 공감대 속에 유치된 울산의 신성장동력이 사라지는 일은 결코 없었으면 한다.