예전 전통시장은 낮이면 찬거리를 사러 나온 주부들로 북적였고, 명절 대목이면 발디딜 틈 없이 붐볐지만, 편의성을 무기로 한 대형마트의 등장으로 전통시장은 쇠퇴의 길을 걷고 있다. 이에 정부와 지자체는 소상공인들의 생계와 상권 보호를 위해 전통시장 활성화 사업을 펼치고 있다.
울산도 전통시장 활성화를 위해 시설현대화와 특색 살리기를 위해 예산을 투자하고 있다. 명절을 앞두고 지역 공공기관은 앞다퉈 전통시장 장보기 행사도 열었다. 지역 기업들은 지원들의 복지의 일부를 온누리상품권을 구입해 지급하고 있다. 이같은 활성화 방안에도 불구하고 전통시장 상인들의 갈증은 여전히 해소되지 않는 모습이다. 얼마 전 홍종학 중소벤처기업부 장관이 울산을 찾아 지역 소상공인들과 가진 간담회에서도 전통시장 상인들은 여러 애로사항을 토로했다.
하지만 정부나 지자체의 예산지원에 의한 시장활성화 방안만이 능사는 아니다. 좋은 품질의 물건과 적정한 가격으로 소비자들이 전통시장의 매력을 느끼고 다시 찾을 수 있도록 하기 위한 시장 상인들의 자발적인 변화도 필요하다.
최근 취재차 찾은 지역의 한 전통시장에서 낯뜨거운 장면을 목격했다. 채소 좌판을 벌인 한 상인과 농산물 원산지 표시 단속을 나온 공무원이 실랑이를 벌였다. 원산지를 묻자 당연한 듯 국산이라고 말하던 상인은 단속반이 신분증을 보이며 수입산이 아니냐고 되묻자 “나도 물건을 떼다 파는 것이라 잘 모른다”며 잡아뗐다.
물건을 파는 상인과 소비자 사이에서 신뢰는 중요한 덕목 중 하나다. 먹거리를 많이 취급하는 전통시장 상인들에게는 더욱 중요하다. 원산지를 속이거나 품질을 속여 파는 등의 행태는 전통시장의 경쟁력을 떨어뜨리는 요인이 될 수 있다. 막대한 예산을 들여 활성화의 불씨를 지피고 있는 전통시장이 일부 상인들의 신뢰문제로 발목을 잡혀서는 안된다.
지난해 울산지역 전통시장은 골목형시장·문화관광형시장 등 정부의 특성화 사업과 시설개선사업에 잇따라 선정돼 활성화에 온 힘을 쏟았다. 시장별 특색을 갖춘 변화와 함께 소비자 신뢰 회복을 통해 올해는 전통시장 상인들이 웃는 날이 많았으면 한다.
서정혜 경제부기자 sjh3783@ksilbo.co.kr