지방선거를 통해 뽑는 자치단체장이 우리 생활에 미치는 영향이 매우 직접적이다. 임기가 비록 4년에 불과하지만 어떤 사람이 단체장이냐에 따라 그 변화의 폭이 크게 차이가 난다. 때론 돌이킬 수 없는 문제점을 만들어놓고는 퇴장하는 단체장도 없지 않다. 후보자의 공약이 중요한 이유이다.
후보의 공약은 유권자들의 관심사와 일치할 수록 좋다. 그런데 유감스럽게도 울산지역 단체장 후보들의 공약은 유권자들의 관심사와 맞아떨어지지 않는다. 적어도 중앙선거관리위원회 홈페이지에 올려져 있는 ‘우리 동네 공약 이슈’와 비교해보면 말이다. ‘우리 동네 공약 이슈’는 선관위가 서울대와 공동으로 최근 4년간 언론기사와 지방의회 회의록을 빅데이터 분석한 결과다.
물론 이 데이터가 ‘우리 동네의 이슈’라고 단정하기 어려운 부분도 있다. 보도자료를 열심히 생산해서 언론노출이 많거나 특정 시의원에 의해 의회에서 자주 거론된 용어일 뿐이라는 근본적인 한계가 있는 것은 분명하다. 그럼에도 방대한 자료를 분석한만큼 자료로서 가치가 있다고 본다면 울산지역 후보들의 공약이 지역주민들의 관심사와 엇박자를 내고 있다는 우려가 든다.
이 데이터에 따르면 울산시민들의 가장 큰 관심사는 단연 교육이다. 울산 전체를 범위로 하면 언론에서는 현대차와 교육이 1, 2위를 차지했다. 울산대와 청소년까지 교육에 포함하면 교육이 1위가 될 것으로 추정된다. 의회에서도 학교와 교육, 학생이 나란히 3위까지 휩쓸었다. 구군별로 보더라도 혁신도시, 태화강, 태풍, 울산대교, 장생포, 고리, 영남알프스 등 한때 논란이 일면서 기사를 쏟아냈던 특정사안을 제외하면 교육이 가장 중요하게 취급됐다.
그러나 후보들의 공약은 일자리, 안전, 경제, 관광, 보육, 대중교통 등으로 대별된다. 유권자들은 살기좋은 울산을 위한 가장 시급한 과제를 교육이라고 생각하고 있는데, 후보자들은 교육이 단기간에 성과내기가 어렵다고 해서 애써 외면하거나 유권자의 요구를 아예 잘못 읽고 있는 것은 아닌지 되짚어볼 일이다.