생명과학부 김정범 교수팀

유전인자 활용 척수세포 제작

면역거부 반응 등 문제점 해결

▲ 김정범(왼쪽) UNIST 교수와 이현아 연구원.
UNIST 연구팀이 척수 마비를 치료할 수 있는 세포 치료제를 개발했다. 교통사고나 산업재해 등으로 인한 척수 손상 환자의 치료 길이 열리면서 울산 산재전문 공공병원과의 시너지 효과도 기대된다.

UNIST는 생명과학부 김정범 교수 연구팀이 피부세포에 유전인자 2종을 주입해 척수를 구성하는 ‘운동신경세포’를 제작하는 데 성공했다고 29일 밝혔다.

척추뼈 안에 있는 척수는 뇌의 신호를 팔다리로 전달하거나 반대로 신체에서 느낀 감각을 뇌로 전달하는 신호수 역할을 한다. 척수가 손상되면 운동기능이나 감각을 잃고, 회복도 어려워 심각한 후유증을 얻게 된다.

기존 척수 손상에 대한 약물치료 및 수술요법이 있었지만 효과가 작고 부작용도 심각했다.

그러나 김 교수팀이 피부세포에서 얻은 운동신경세포를 이용해 손상된 조직을 재생시키는 세포 치료제를 개발하면서 상황이 달라졌다.

김 교수팀은 원하는 목적 세포를 피부세포에서 바로 얻는 직접교차분화 기법을 이용해 운동신경 세포를 만들었다. 암세포로 바뀔 가능성이 있는 만능세포 단계를 거치지 않아 기존 줄기세포 치료제의 문제점인 면역거부 반응과 암 발생 가능성을 모두 해결했다. 김 교수팀은 동물실험을 통해 운동신경 세포의 손상 재생능력을 확인했다.

김 교수팀이 개발한 운동신경세포 제작법은 임상 적용을 위해 필요한 세포를 대량으로 생산할 수 있어 상업화 가능성도 밝다. 또 운동신경세포가 파괴되는 루게릭병의 치료에도 적용될 가능성이 있다.

김정범 교수는 “운동신경세포를 척수 손상을 보호하고 세포가 잘 생착되도록 돕는 치료제인 ‘슈파인젤’과 결합하면 치료 효과를 극대화할 수 있을 것”이라며 “척수 손상은 산업 재해에 의한 발병률이 높은 만큼 건립 예정인 산재전문 공공병원과의 시너지 효과도 기대할 수 있을 것”이라고 밝혔다.

이춘봉기자 bong@ksilbo.co.kr

 

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